En France, au XIXe siècle et dans la première moitié du XXe, l’Instruction élémentaire est dispensée dans deux types d’institutions différentes, institutionnellement séparées : d’une part, dans les écoles primaires communales, gratuites à partir de 1881 et qui scolarisent la très grand majorité des petits français ; d’autre part, dans les classes primaires et élémentaires des ly­cées et collèges secondaires, payantes jusqu’en 1945, et qui reçoivent quelques dizaines de milliers d’élèves seulement. Dans cette organisation duale qui oppose l’école du peuple et l’école de la bourgeoisie, l’enseignement des mathématiques donné dans les écoles primaires de la Troisième République a été bien étudié. En revanche, on sait peu de choses sur celui dispensé dans ces « petites classes » des lycées à la même époque. Que­lles sont ses caractéristiques ? Dans quelle mesure diffère-t-il de celui des écoles primaires, voulu essentiellement pratique et concret, mais aussi en prise sur la vie sociale future des élèves ? L’arrêté du 11 février 1926, pris en plein débat sur l’école unique opère-t-il un changement radical en décidant que les program­mes des écoles primaires élémentaires publiques seront applica­bles dans les petites classes des lycées et collèges ? De quelle façon est-il appliqué? Telles sont les questions auxquelles l’auteur propose des réponses, en s’appuyant sur l’étude des textes officiels, de revues pédagogiques et de manuels scolaires.