Les manuels scolaires d’élémentaire et du collège sont étudiés en tant que supports de l’activité de l’élève, qui matérialisent des formes de raisonnement que l’apprenant doit réactiver pour apprendre. Ils ont évolué depuis 1945, dans le sens d’une plus grande élévation des exigences intellectuelles et culturelles qu’ils requièrent pour être compris dans la perspective des savoirs à acquérir. Ils comportent ainsi des textes et documents qui relèvent de systèmes sémiotiques plus diversifiés, visent et intègrent des savoirs notionnels et conceptuels qui découlent des savoirs savants en même temps que des connaissances ordinaires, tout en formulant de manière moins synthétique et explicite ce qui doit être su pour que l’élève le construise. Simultanément, les manuels ont progressivement cadré moins étroitement et linéairement l’activité des apprenants, pour solliciter la réflexion, mais l’ont fait de façon très opaque, laissant les socialisations familiales piloter davantage la lecture de tels supports. Ainsi, la période historique d’unification du premier degré et du collège ayant conduit à la massification du lycée n’a pas seulement confronté un public nouveau à des exigences autrefois réservées à une minorité, mais a vu s’accroître ces exigences faites à tous. C’est un des éléments qui contribue à expliquer la persistance des inégalités malgré la démocratisation scolaire. Inégalités d’autant plus grandes que devant la difficulté d’une grande partie des élèves, en réalité les exigences s’affaiblissent et sont donc différenciées selon les publics scolaires.