Les auteurs s’inscrivent dans la lignée de la recherche conduite par Houdement (2011), portant sur la résolution de problèmes arithmétiques élémentaires à l’école primaire. Celle-ci met en évidence le rôle des processus de contrôle dans la mise en oeuvre des connaissances associées à la résolution.
Le projet présenté consiste à examiner ce qui se passe pour des élèves de cours préparatoire (6-7 ans) lors de leur première rencontre avec des problèmes arithmétiques verbaux (problèmes à énoncé textuel du type « Sultana a cinq pommes et quatre poires dans son panier. Combien a-t-elle de fruits dans son panier ? » (Thévenot, Barrouillet et Fayol, 2004)).
Les auteurs étudient ce qui émerge des traces d’activité du point de vue des connaissances sur les situations. Celles-ci s’inscrivent dans le modèle de la réalité davantage que dans le modèle du problème mathématique (Burgermeister et Coray, 2008).
La méthodologie retenue s’inspire d’expérimentations conduites par Camensisch et Petit (2006) : une entrée dans les problèmes arithmétiques par le biais de petites bandes dessinées manipulables a été proposée à deux classes de CP. La phase didactique avait pour objectif final la création d’énoncés de problèmes mathématiques contextualisés par les élèves eux-mêmes.
Cette expérimentation met notamment en lumière que ce n’est pas tant les mathématiques sous-jacentes que le contexte qui est complexe lors de la résolution de problèmes.