Au milieu des années 1990, une approche par jeu de rôles a été développée à l’UQAM (Université du Québec à Montréal) par une équipe de didacticiens des mathématiques pour un cours de didactique de l’arithmétique dispensé en formation initiale des maîtres du primaire (5-12 ans). Au départ, les jeux de rôles devaient satisfaire la curiosité des formateurs, qui souhaitaient voir leurs étudiants enseigner. Ils devaient aussi répondre à une critique des étudiants à l’effet que la formation dans les murs de l’université était trop éloignée de l’exercice du métier d’enseignant. Au fil du temps, l’idée de rapprocher la formation de la pratique est devenue de plus en plus forte, les intentions des formateurs se sont précisées, et les jeux de rôles ont pris de plus en plus de place dans le cours.
Depuis leur implantation à l’UQAM, les jeux de rôles ont fait l’objet d’études ponctuelles. Aussi, ils ont attiré l’attention de formateurs-chercheurs ailleurs au Québec, et en France. L’exportation des jeux de rôles dans des contextes de formation autres que celui dans lequel ils ont été conçus a non seulement donné lieu à des adaptations documentées du dispositif mais elle a aussi permis de mieux saisir le potentiel et les limites de ce dispositif.
Dans ce texte, l’auteure présente le dispositif développé à l’UQAM en s’appuyant sur des exemples tirés du cours Didactique de l’arithmétique au primaire. Ensuite, en s’appuyant sur sa propre expérience de formatrice et de conceptrice, mais surtout sur les recherches et les écrits auxquels elle a participé au cours des vingt dernières années, elle propose un éclairage sur le potentiel et les limites de ce dispositif pour la formation à l’enseignement des mathématiques.