S’appuyant d’une part sur l’importance de l’invention du calcul littéral dans le développement des mathématiques, et d’autre part sur le fait que « c’est la recherche de solutions pour un problème donné qui fonde l’utilisation du calcul littéral et non l’inverse », les auteurs proposent des problèmes « destinés à donner du sens au calcul littéral, problèmes choisis en fonction de deux objectifs : travailler sur le sens et le rôle du calcul littéral, utiliser les nouvelles connaissances de la classe de troisième dans le but d’en faire des connaissances actives. »
Les auteurs précisent qu’il s’agit, non pas de problèmes d’évaluation, mais de travaux en classe, avec une part d’échanges et de débat. Les problèmes sont classés en trois catégories : « démonstrations de propriétés » où le calcul littéral permet de généraliser des observations faites sur des exemples ; « les équations » où la partie modélisation est importante et où le calcul apparaît comme un outil performant et non comme une fin en soi ; « les fonctions » où les situations amènent à prendre conscience de la distinction entre variable et solution dans une équation.
Les situations sont choisies dans le domaine géométrique (comme cela a été souvent le cas historiquement) et dans le domaine numérique.