Cet article a pour but de montrer comment il est possible, à travers la manipulation d’outils en particulier des instruments liés à la géométrie de mesure utilisés au cours des siècles passés, d’introduire dès l’école primaire une dimension historique dans l’enseignement des notions Mathématiques. L’exemple choisi par l’auteur pour illustrer cette possibilité porte sur l’utilisation par des élèves de CM2 d’instruments de visée (réplique d’instrument comme celui d’Errard de Bar-Le-Duc) permettant de calculer des distances difficilement appréciables : largeur d’une étendue d’eau, hauteur d’un édifice, etc.
Les activités proposées ont d’abord été soumises à des maîtres de cycle 3 en stage de formation continue pour en évaluer la pertinence et l’adéquation à l’âge des élèves. Elles ont donné lieu à une séquence constituée de six séances combinant le travail sur le terrain et le travail en classe
– première séance : travail sur le terrain consistant à mesurer la hauteur d’un grand sapin dans la cour de l’école ;
– deuxième séance : travail en classe consistant à dessiner ce qui a été fait dans la cour pour calculer la hauteur de l’arbre ;
– troisième séance : travail sur le terrain pour chercher à connaître la hauteur de l’école ;
– les quatrième, cinquième et sixième séances étaient consacrées à la détermination de distances horizontales inaccessibles (cas de la mesure de la largeur d’une rivière).