Leavitt Henrietta

ASTRONOMIE
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE

Henrietta Swan Leavitt (1868- 1921) astronome américaine.
Après ses études à la Society for Collegiate Instruction of Women elle suit des cours d’astronomie. Elle travaille au Harvard College Observatory dans l’équipe de Charles Pickering (surnommée « le harem de Pickering » car il emploie des femmes diplômées et sous-payées qu’on appelle les « women computers »). Elle est au service de photométrie où elle mesure la magnitude des étoiles variables (dont la luminosité varie plus ou moins régulièrement), elle en découvrira des milliers.

Elle comprend que la luminosité de certaines étoiles variables (les céphéïdes) est fonction de leur période de variation d’éclat. Elle n’aura cependant pas la possibilité d’effectuer des travaux théoriques, ils seront réalisés par l’astronome hollandais, Ejnar Hertzprung.
Cette relation période-luminosité permettra de mesurer les distances des amas globulaires , Edwin Hubble estimera la distance de la nébuleuse d’Andromède, établissant la notion de galaxie.
En 1924, elle a été proposée pour le prix Nobel de physique, mais la discrète astronome, qui avait eu une santé fragile, et était atteint de surdité depuis l’âge de 25 ans, était décédée d’un cancer en 1921. Et le prix Nobel ne peut être décerné à titre posthume.

Son nom a été donné à un astéroïde (5383) et à un cratère de la Lune, situé sur la face cachée.