magnitude d’un séisme

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La magnitude d’un séisme mesure l’énergie émise lors d’un tremblement de terre. Elle a été introduite en 1935 par l’Américain Charles Francis Richter. Elle se calcule à partir de l’amplitude du signal enregistré par un sismographe. Lorsqu’on parle de l’échelle de Richter, il s’agit en réalité d’une échelle logarithmique.
Magnitude et intensité sont deux notions différentes : la magnitude est une valeur intrinsèque du séisme alors que l’intensité dépend du lieu d’observation et ne peut donner lieu qu’à une estimation. Deux séismes de même magnitude peuvent donner en surface des intensités différentes et inversement deux séismes de même intensité en un lieu peuvent avoir des magnitudes différentes.
Le séisme de plus grande magnitude connu au XXe siècle est celui qui eut lieu au Chili en 1960, de magnitude 9,5, celui de Sumatra le 26 décembre 2004 était d’une magnitude de 9,3
Le terme magnitude a été emprunté aux astronomes par comparaison avec la brillance relative d’une étoile vue par télescope.