Les automates mécaniques existent depuis le IXe siècle. Au XIXe siècle, on les voit apparaître dans les usines : ils exécutent bien sagement les gestes (très limités) que leurs rouages conditionnent. Mais l’on ne sait pas encore ce que signifie le terme « ordinateur ». Il est encore impossible de fabriquer un calculateur universel. Aux alentours de 1930, les mathématiciens essaient de répondre à la question « Peut-on prouver (ou réfuter) toute affirmation grâce à un calcul ? ».En 1936, en cherchant à répondre à ces questions de « philosophie mathématique », Alan Turing découvre le moyen de résoudre tout problème qui peut être écrit sous forme d’algorithme. D’où l’aspect un peu particulier de sa machine : c’est une création de l’esprit, elle n’est pas destinée à être fabriquée. Pourtant, elle est encore couramment utilisée aujourd’hui pour des recherches en informatique théorique car elle décrit le fonctionnement des ordinateurs.