Neugebauer Otto

ELEMENTS DE BIOGRAPHIE
HISTOIRE DES SCIENCES

Otto Eduard Neugebauer (1899-1990), mathématicien et historien des sciences, autrichien naturalisé américain.
Il n’a pas encore son diplôme de fin d’étude du gymnasium quand, en 1917, il rejoint l’armée autrichienne. En 1918, à la fin de la guerre, il est prisonnier des Italiens. Une fois libéré, il étudie dans différentes universités et en 1922 il se fixe à Göttingen pour étudier les mathématiques. Il rédige, avec Harald Bohr, un article sur les fonctions périodiques avant de s’orienter vers l’histoire des mathématiques, encouragé par Bohr, Courant et Hilbert.
Il s’intéresse d’abord aux mathématiques grecques puis, dans un premier temps pour approfondir ce sujet, aux mathématiques égyptiennes (sujet de sa thèse en 1926) et aux mathématiques babyloniennes. Cela devient son objet de recherches principal. A partir de 1927, il travaille sur les tablettes cunéiformes, et pour cela crée un réseau de relations avec les spécialistes de ces civilisations et les conservateurs des collections de tablettes, il apprend l’akkadien, langue dans laquelle sont rédigées les tablettes.
La plupart des textes mathématiques et astronomiques dont on dispose aujourd’hui ont été publiés par Neugebauer ainsi que de nombreux textes égyptiens et coptes. Il a montré que les mathématiques babyloniennes étaient d’un très haut niveau, et ce plus de 1000 ans avant les mathématiques grecques. Ses travaux ont bouleversé l’image des mathématiques anciennes.
En même temps il participe activement à la création de l’Institut mathématique de Göttingen et fonde la revue Zentralblatt für Mathematik .

En 1934, refusant de prêter serment au pouvoir nazi, il quitte l’Allemagne pour le Danemark (où il continue malgré les difficultés l’édition de la Zentralblatt jusqu’en 1938), puis en 1939 va aux Etats-Unis où il crée le Mathematical Reviews et continue ses recherches sur les mathématiques et l’astronomie anciennes à la Brown University.
Parmi ses ouvrages, on peut citer Mathematische Keilschrifttexte (1935), Mathematical Cuneiform Texts (1945), The Exact Sciences in Antiquity (1951), History of Ancient Mathematical Astronomy en trois volumes (1975).
Neugebauer a reçu de nombreux prix et distinctions dont le prix Balzan (1986).