nocturlabe

montre nocturne
nocturnal

ASTRONOMIE

Un nocturlabe ou nocturnal, ou encore nocturnium horologium, est un ancien instrument qui permet de lire l’heure locale la nuit.
Au lieu d’être un cadran solaire , c’est un cadran stellaire. La nuit, dans l’hémisphère Nord, les astres semblent tourner autour de l’Etoile Polaire leurs différentes positions peuvent servir à déterminer l’heure. Les étoiles les plus utilisées étaient celles de la Grande Ourse.
Ce mouvement apparent était connu dans l’Antiquité mais on n’a aucun document rapportant l’existence de ces appareils avant le Moyen-Age (on suppose que les premiers instruments proches du nocturlabe datent de l’époque de Gerbert d’Aurillac ) et c’est à partir du 16e siècle qu’on en trouve de vraie descriptions et qu’il est utilisé pour la navigation. Une des premières descriptions est due à Martin Cortes de Albacar dans arte de navegar en 1551, puis Michel Coignet (1549 -1623) en 1581 en décrit le fonctionnement en 1581.
Ils pouvaient être utilisés par des bergers isolés dans la montagne et surtout servaient aux marins pour la navigation et le calcul des marées.
Dans l’hémisphère Nord le point de référence était l’Etoile Polaire, et dans l’hémisphère Sud la Croix du Sud).

Les nocturlabes étaient fabriqués en bois ou en laiton et se composaient de deux disques centrés sur un axe comportant un trou où s’articulait un pointeur permettant la visée vers une étoile prise en référence. Sur le disque externe étaient gravés les mois de l’année, sur le disque interne gravés les heures et éventuellement les demi-heures.
Ils furent utilisés jusqu’au milieu du 18e siécle (on en a retrouvé un dans l’épave d’un vaisseau échoué en 1747 près de Noirmoutier) puis supplantés progressivement par les montres.