Les auteurs de cet ouvrage considèrent que les mathématiques sont une activité écrite manipulant des symboles, et que les élèves doivent dès les commencements manipuler des écritures mathématiques ayant un sens précis venu d’une situation. Chacune des situations proposées pour permettre l’entrée des élèves dans les pratiques numériques élémentaires est donc décrite, puis analysée dans sa dimension mathématique.
L’ouvrage prend la forme d’une suite de récits, exposant les résultats d’enquêtes sur les questions qu’il serait possible de proposer aux élèves dans les classes de mathématiques puis les choix réalisés et les effets des situations observées.

Le texte s’organise en trois parties.

La première partie, « Etat des lieux », fait un état des lieux et propose une description du problème anthropologique des nombres, de leurs usages sociaux élémentaires et de leurs usages scolaires au commencement de la scolarité maternelle et obligatoire :
Chap. I : L’entrée dans les pratiques des nombres et des systèmes de nombres, au cours des premières années de l’enseignement et ailleurs
Chap. II : Pour introduire à la question des pratiques numériques à l’école

La deuxième partie « Etat des connaissances » propose un état des connaissances disponibles. Les auteurs y exposent et discutent les résultats des travaux expérimentalistes sur l’évaluation de la numérosité des collections. Ils traitent en particulier du système cognitif d’estimation des grandeurs dont l’évolution les a munis, et de l’appui que cette connaissance donne aux choix d’un premier enseignement de la mesure des grandeurs. Ils y présentent une position sur les mathématiques à enseigner aux cycles 1 et 2 qui permet aux élèves l’accès plus rapide aux pratiques mathématiques écrites :
Chap. III : Les travaux sur la cognition numérique, résultats et débats
Chap. IV : Etudier les mathématiques pour représenter le monde et donc, enquêter sur le monde

La troisième partie, « Nos propositions d’enseignement », présente les enseignements que les professeurs ont expérimentés pour les cycles 1 et 2. Les auteurs y exposent et discutent les résultats de leurs travaux en didactique et en particulier ce qu’ils ont appris du dispositif de coopération avec les professeurs d’un réseau d’une centaine d’écoles et de plus de cinq cents professeurs :
Chap. V : Travaux en didactique, résultats pour le cycle 1
Chap. VI : Travaux en didactique, résultats pour le cycle 2
Chap. VII : La genèse complexe d’un corps de pratiques numériques efficaces