sextant

ASTRONOMIE

Le sextant est un instrument de qui permet de mesurer la distance angulaire entre deux points.
C’est un instrument de navigation utilisé en marine et en aéronautique ainsi que pour des raids terrestres.
Il a été inventé dans les années 1730. Auparavant existaient des instruments comme l’arbalestrille ou l’astrolabe . De nos jours les systèmes de positionnement par satellite les remplacent mais sur les navires marchands la présence d’un sextant reste obligatoire.

En navigation côtière il permet de calculer la distance à un repère fixe. En mer il permet de mesurer la hauteur d’un astre , et, en faisant cette mesure à midi, de calculer la latitude .
Il est plus facile à utiliser que l’astrolabe car on vise en même temps les deux directions à observer (ce qui évite les erreurs dues aux mouvements du bateau) et on le tient à hauteur de vue (plus besoin de point de suspension). On mesure des angles de 0° à 120° grâce à un système de miroirs.
On peut obtenir une précision de 0,2 minutes d’arc, soit en théorie déterminer sa position avec une précision de 0,2 milles marins (370 mètres), dans la pratique la précision n’est pas aussi bonne (de 2 à 5 milles marins).