théodolite

ASTRONOMIE

Un théodolite est un instrument de géodésie complété d’un instrument d’optique, mesurant des angles dans les deux plans horizontal et vertical afin de déterminer une direction. Il est utilisé pour réaliser les mesures d’une triangulation . L’invention en est attribuée en 1571 à l’astronome anglais Thomas Digges (1546-1595).
Un théodolite est une lunette montée sur les deux axes vertical et horizontal. Chacun des axes est équipé d’un cercle gradué permettant les lectures des angles. On le pose sur un support à la verticale exacte d’un point connu et sa base doit être parfaitement horizontale.
En astronomie, il sert à déterminer l’azimut par rapport au pôle céleste, et la hauteur apparente d’un corps céleste par rapport à l’horizon.
En géodésie, il sert à déterminer les angles formés par 3 sommets de montagne par exemple.
En topographie, il est utilisé dans les mesures d’un levé du territoire.
En archéologie, lors de fouilles, il est utilisé comme instrument de mesure de points spécifiques du relief, utilisés ensuite dans la reconstitution du site en trois dimensions.

On ne mesure pas directement l’angle entre deux repères visibles (signaux sur une montagne, clocher.), mais entre la verticale de ces signaux. Pour les relevés à grande distance (comme la mesure du méridien terrestre) on doit tenir compte de la courbure de la Terre.

Les instruments servant seulement aux mesures des angles horizontaux sont des goniomètres, ceux servant seulement à la mesure des angles verticaux sont des éclimètres et ceux permettant à la fois la mesure des angles horizontaux et des angles verticaux sont des théodolites.
Le théodolite peut être associé à différents instruments permettant par exemple la mesure des distances, on parle alors de tachéomètre, ou la saisie automatique des mesures, on parle alors de station totale. De même, lorsque le théodolite est utilisé pour mesurer les vitesses angulaires apparentes d’un mobile, on parle de cinéthéodolite.