Wallace Alfred Russel

AUTRES DISCIPLINES
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE

Alfred Russel Wallace (1823 – 1913) est un naturaliste, géographe, explorateur, anthropologue et biologiste britannique.
Il est né dans une famille aisée mais dont la situation financière se détériorera. De ce fait, il doit interrompre ses études très jeune et travailler comme apprenti dans le bâtiment ou arpenteur. Plus tard il obtient un poste de professeur et enseigne le dessin, la cartographie et la topographie, puis un poste d’ingénieur sur un projet de chemin de fer. Pendant ces années il avait lu des travaux de Thomas Malthus, rencontré l’entomologiste Henry Bates avec qui il a correspondu à propos du Voyage du Beagle de Charles Darwin (expédition qui eut lieu de 1831 à 1836, l’ouvrage étant publié en 1839) et aussi des Principles of geology du géologue Charles Lyell ; de plus il avait commencé à constituer une collection d’insectes.
En 1848, Wallace et Bates organisent une expédition au Brésil pour recueillir des insectes et d’autres spécimens animaliers dans la forêt amazonienne. Wallace prenait des notes sur la flore et la faune, ainsi que sur les peuples et les langues rencontrées. Pendant le voyage de retour (1852), le navire prit feu, toute la collection de Wallace fut détruite, il sauve une partie de ses notes et quelques croquis. Il écrit tout de même six articles universitaires (dont Sur les singes d’Amazonie) et deux livres : Palm Trees of the Amazon and Their Uses et Travels on the Amazon. Il prend contact avec d’autres naturalistes dont Darwin.
De 1854 à 1862, Wallace explore la Malaisie et l’Indonésie. Il collecte un très grand nombre de specimens, dont certains inconnus jusque là. Il observe une discontinuité de la faune entre certaines îles très voisines et en déduit le concept de frontière biogéographique entre les deux grandes écozones que sont l’indomalais et l’australasien. Cette ligne est maintenant appelée Ligne Wallace. (https://fr.wikipedia.org/wiki/Ligne_Wallace ). Il publie le récit de cette expédition en 1869 The Malay Archipelago (https://fr.wikipedia.org/wiki/The_Malay_Archipelago ) qui est très bien accueilli et sera réédité plusieurs fois. Il donne des conférences, organise ses collections.
C’est à cette époque qu’il met au point sa théorie de l’évolution par la sélection naturelle, indépendamment de Darwin.
Continuant ses recherches sur la zoogéographie, il en publiera le résultat en 1876 sous le titre de The Geographical Distribution of Animals qui servira de référence définitive sur la zoogéographie pendant plusieurs décennies. Il y délimite six grandes régions zoogéographiques.
Wallace et Darwin travaillaient à la même époque et leurs théories sont voisines. Il y a cependant des différences : Darwin insistait sur la compétition entre individus de la même espèce pour survivre et se reproduire, alors que Wallace mettait l’accent sur la pression écologique contraignant les variétés et les espèces à s’adapter à leur environnement ou à s’éteindre.
La coloration d’avertissement fut l’une des contributions de Wallace dans le domaine de l’évolution. Darwin et lui étaient en désaccord sur l’interprétation de ce phénomène.
Certains historiens de l’évolution considèrent Wallace comme un simple interlocuteur de Darwin. Cependant à l’époque il était considéré par beaucoup, tout particulièrement par Darwin, comme un penseur important dans ce domaine.
Dans les années 1870 Wallace s’intéresse aux questions sociales et politiques avec John Stuart Mill et participe (1879) au débat sur la politique commerciale et la réforme agraire. Il était pour une nationalisation de la terre, que l’état louerait aux personnes chargées de la cultiver, cela afin de mettre fin au pouvoir abusif des riches propriétaires. En 1881 le premier président de l’association Land Nationalisation Society et publie Land Nationalisation; Its Necessity and Its Aims (Nationalisation de la terre ; nécessité et objectifs).
Il critique la politique de libre-échange de l’Angleterre pour son impact négatif sur la classe ouvrière et écrit sur plusieurs sujets de société, continuant son militantisme pour des causes sociales en même temps que son travail scientifique. Quelques semaines seulement avant sa mort, il publiait The Revolt of Democracy.
Wallace, qui a été un auteur prolifique, avait une grande notoriété de son vivant, elle s’est largement atténué ensuite , peut-être à cause de ses idées non conventionnelles et de son militantisme. Ces dernières années des biographies l’ont fait sortir de l’oubli.