C’est grâce à des mathématiciens comme Lucien Le Cam, que la statistique est devenue, assez récemment, une branche à part entière des mathématiques. Bien que considéré comme un des statisticiens les plus importants du XXème siècle, Lucien Le Cam est pourtant peu connu, que ce soit par le grand public ou par les mathématiciens.
Né en 1924 à Croze, dans la Creuse, d’une famille paysanne, il se destine d’abord à la prêtrise. Mais l’interdiction qui lui est faite de lire des livres de chimie lui fait abandonner le séminaire au bout d’une journée. Il fait ses études, abandonnant rapidement la chimie pour les mathématiques à Clermont Ferrand puis à Paris où il obtient sa licence en 1945. Il lui faut gagner sa vie rapidement : il est recruté par EDF où il travaille pendant 5 ans sur les barrages et l’hydrologie. Cela le conduit à des premiers travaux de recherche. Un mathématicien américain de passage à Paris en 1950 lui propose un poste d’assistant à l’université de Californie à Berkeley pour un an. Il décide d’y rester, soutient son doctorat en 1952, très peu de temps avant que son premier doctorant ne soutienne le sien (il en aura 38) ! Il reste à Berkeley toute sa carrière, comme professeur au département de statistique, puis conjointement au département de mathématiques et au département de statistiques, jusqu’à son décès en 2000 – sa retraite en 1991 ayant assez peu changé ses habitudes.
Dans ses abondants travaux de recherche (près de 100 publications), il introduit des concepts novateurs, comme celui de « normalité asymptotique locale » ou de « distance entre expériences statistiques » – notamment dans son article de 1964 : « Sufficiency and approximate sufficiency » (Suffisance et suffisance approchée) paru dans les Annals of Mathematical Statistics. La bonne formalisation de la notion de distance permet de remplacer l’étude de phénomènes empiriques par des modélisations et des simulations : c’est ce qui fait son importance.

Texte étudié : LE CAM, Lucien, « Sufficiency and approximate sufficiency », Annals of Mathematical Statistics, vol. 35, n° 4, 1964, pp. 1419-1455.