Cet article examine une activité procédurale dénommée « jeux de ficelle » (« string figures » en anglais) et pratiquée dans de nombreuses communautés de tradition orale. L’analyse de certaines sources ethnographiques montre que la création des jeux de ficelle provient d’un travail intellectuel développé dans ces communautés autour des concepts de « procédure », d’ »opération », de « sous-procédure », de « transformation » et d’ »itération ». Ce travail a consisté en l’élaboration d’algorithmes résultant d’investigations sur des configurations spatiales d’une grande complexité. De ce point de vue, l’objet « jeu de ficelle » apparaît comme le produit d’une activité mathématique.