astrolabe

astrolabe planisphérique
astrolabe astronomique

ASTRONOMIE

L’astrolabe dont le nom provient de deux mots grecs signifiant astre et prendre est un des plus anciens instruments de navigation qui mesure l’angle formé par l’horizon et un corps céleste donnant ainsi la latitude exacte mais pas la longitude .
Conçu par Hipparque (IIe siècle avant J.C.), il fut étudié par Ptolémée trois siècles plus tard. Avant d’être un instrument de navigation, il servit aux astrologues musulmans (Xe siècle après J.C.).
A partir de 1485, les portugais l’adaptèrent à la navigation maritime en dressant des tables (regimientos) permettant de calculer la déclinaison magnétique. Le problème de la longitude ne sera résolu qu’avec l’invention du chronomètre (seconde moitié du XVIIIe siècle).

Cet outil est constitué d’une pièce circulaire, un disque de laiton ou bronze de 10 à 50 cm de diamètre, graduée en degrés sur la circonférence et une alidade munie de viseurs en rotation sur le centre.
L’alidade pivote sur son axe et est pointé vers le soleil ou une étoile afin de lire l’angle, la hauteur du soleil par rapport à l’horizon, sur les repères du disque. L’astrolabe se tient verticalement à la main par un anneau ; les astres sont visés en tournant le viseur jusqu’à ce qu’une étoile soit vue par les deux bouts. Les degrés obtenus par le viseur sur l’arc peut être converti en degrés de latitude du point d’observation.