Ptolémée Claude

ASTRONOMIE
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE
HISTOIRE DES SCIENCES

Claude Ptolémée d’Alexandrie, astronome grec (85 à 165 après J.C.)
Il enseigne à Alexandrie . Il est l’auteur de l’Almageste , véritable encyclopédie de tout ce qui est connu du monde scientifique de l’époque, c’est à dire de l’Empire romain.
En astronomie reprenant et développant la théorie d’Hipparque il tente d’expliquer le mouvement apparent des planètes dans sa théorie des épicycles . Selon lui une planète tourne selon un cercle appelé épicycle autour d’un centre immatériel qui lui-même tourne autour de la terre selon une trajectoire circulaire nommée « déférent ». Il explique ainsi que les planètes soient parfois lentes, parfois rapides et décrivent même des boucles. Comme ce système ne rendait qu’imparfaitement compte des mouvements observés, il fut enrichi au cours des siècles et les astres pouvaient avoir une quarantaine d’épicycles.
Traduite en latin puis en arabe, l’Almageste fera autorité durant quatorze siècles, c’est ainsi que s’imposera une conception géocentrique de l’univers, jusqu’au 16e siècle où Copernic , Galilée et Kepler qui reprendront et amélioreront la théorie héliocentrique d’Aristarque complètement tombée dans l’oubli.
Ptolémée élabore aussi dans l’Almageste une carte du monde connu. Il s’inspire de celle d’Eratosthène qu’il a modifiée sur un certain nombre de points, les uns en l’améliorant, d’autres en la faussant. Eratosthène avait fait une projection sur un cylindre tangent à l’équateur , ce qui agrandissait les contrés situées à l’extrême nord et rétrécissait celles situées au sud. Claude Ptolémée (projection de Ptolémée ) projette la même partie de l’hémisphère nord sur un cône tronqué tangent au parallèle d’Alexandrie . L’Europe est alors beaucoup plus réaliste et l’Afrique moins rétrécie que sur la carte d’Eratosthène.
Par contre, Ptolémée n’a pas tenu compte de la longueur de l’équateur, trouvée par Eratosthène. Il en raccourcit la longueur. Ptolémée pense que les terres connues de l’Espagne jusqu’à la mer de Chine représentent environ la moitié du globe terrestre. Il escamote ainsi 45° de longitude .
Christophe Colomb possédait une copie de la carte de Ptolémée. Il pensait avoir moins de 180° de longitude à parcourir pour aborder le continent asiatique. On connaît la suite
En mathématiques Ptolémée aurait découvert le théorème suivant : si un quadrilatère croisé est inscriptible, alors le produit des longueurs des cotés-diagonales est égal à celui des deux autres cotés (formule de Ptolémée ).
Ptolémée a aussi écrit un traité de musique et un traité d’astrologie , le tetrabiblos qui fut très célèbre pendant toute la fin de l’Antiquité.