Pythagore de Samos

ELEMENTS DE BIOGRAPHIE
HISTOIRE DES SCIENCES

Pythagore de Samos, philosophe et mathématicien grec du 6e siècle avant J.-C.
On ne sait pas grand-chose de sa vie, et ce qu’on en sait tient autant du mythe que de l’histoire, son œuvre elle-même n’est connue qu’indirectement par des documents plus tardifs. Il serait né vers 580 avant J.-C. dans l’île de Samos (dans les Cyclades, en Grèce) et mort en 494 à Métaponte (Italie).
Athlète, il aurait participé à 18 ans aux Jeux Olympiques et gagné les compétitions de pugilat (boxe). Il aurait reçu l’enseignement de nombreux philosophes et prêtres, aurait passé plusieurs années en Egypte y étudiant l’astronomie et la doctrine de la résurrection, puis aurait aussi passé quelques années à Babylone et en Crète, peut-être en Inde.
Revenu à Samos il enseigne dans un amphithéâtre à ciel ouvert l’Hémicycle, puis va à Crotone (sud de l’Italie) où il enseigne et appuie un régime politique oligarchique (« c’est une chose insensée de tenir compte de l’opinion du grand nombre »). Il fonde son école – une fraternité philosophique proche d’une secte – à Crotone et dans d’autres villes d’Italie et de Grèce. Mais des partis démocratiques provoquent des soulèvements et il part pour Métaponte où il meurt lors d’une émeute : la maison de Milon de Crotone, où il se trouvait avec d’autres disciples, est incendiée. Il existe d’autres versions de sa mort. Toujours est-il que c’est le début du déclin de l’école pythagoricienne .
La communauté pythagoricienne est hiérarchisée (les postulants, les néophytes, les akousmaticiens , les mathématiciens). Ce qu’on sait de sa doctrine est le cumul de la pensée des disciples. Philosophie, mathématiques, musique y sont étroitement mêlées. Dans cette pensée , « tout est nombre ». L’harmonie du monde est régie par les nombres entiers, les nombres sont des symboles, ils ont une représentation géométrique (nombres figurés de Pythagore ) et les pythagoriciens découvrent des proportions entre les nombres (proportion arithmétique, harmonique,.).
En musique, il découvre les lois de l’harmonique et on lui attribue la gamme pythagoricienne .
En géométrie, l’Ecole de Pythagore reçoit l’influence de la Mésopotamie (démonstration) et celle des disciples de Thalès (calculs, second degré). Chacun connaît le théorème de Pythagore , probablement déjà connu avant lui mais qui n’avait pas encore été démontré. On lui doit aussi les recherches sur la construction du pentagone régulier et le nombre d’or . Ces travaux conduisent aux proportions incommensurables.
En astronomie , les pythagoriciens découvrent la rotation de la Terre sur elle-même, et Philolaos pense qu’elle tourne autour d’un « Feu central », Aristarque qu’elle décrit une orbite circulaire autour du Soleil.
Pythagore croyait à la réincarnation (en toutes espèces animales), par périodes de 216 ans (63). Il indiquait même les personnages que lui-même avait été dans des vies antérieures. De cette conviction découlait le végétarisme.
Chez les successeurs de Pythagore apparaissent des polémiques entre les akousmaticiens (qui privilégient le point de vue de la morale) et les mathématiciens (qui privilégient la science).
Parmi les disciples de Pythagore, on peut citer Hippase de Métaponte, Philolaos, Archytas , Théétète , Eurytos, Eudoxe de Cnide . Il a eu une influence sur Platon et certains de ses disciples.
Le nom de Pythagore reste attaché à de nombreuses notions mathématiques et le nom « philosophie » lui-même.