Winston Jackson Mary

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Mary Winston Jackson est une mathématicienne et ingénieure américaine en aérospatiale, née en 1921 et morte en 2005 à Hampton (état de Virginie, USA).
Elle fait ses études secondaires à Hampton, où elle est brillante, puis elle entre à l’université de Hampton et obtient une licence en mathématiques et sciences physiques en 1942.
Elle commence sa carrière pendant le période de ségrégation raciale aux Etats-Unis. Elle deviendra la première femme noire ingénieure de la NASA et accèdera à des postes élevés mais n’en aura pas moins subi la double ségrégation imposée aux femmes noires, ségrégation qui entraîne des complications jusque dans les choses les plus élémentaires de la vie courante.
Après ses études elle occupe différents emplois. En 1951, elle entre dans la section informatique du centre de recherche Langley (ancêtre de la NASA) et travaille dans un groupe de calculatrices composé entièrement de mathématiciennes afro-américaines. A l’époque les calculs mathématiques étaient opérés par des calculateurs humains et non par des machines. Le rôle des femmes de ce groupe était donc déterminant : sans calculs corrects, par exemple, les vols spatiaux ne pouvaient aboutir !
Ensuite elle est affectée au département de recherche sur la compressibilité et travaille sur la soufflerie supersonique. Puis elle suit ensuite une formation pour devenir ingénieure et complèter sa formation en mathématiques et en physique. En 1958, elle devient la première femme noire ingénieure de la NASA et publie les premiers résultats de ses recherches intitulés Effects of Nose Angle and Mach Number on Transition on Cones at Supersonic Speeds. Elle continue dans ce domaine et analyse les données d’expériences de soufflerie et d’expériences de vol à vitesse supersonique afin d’analyser les efforts aérodynamiques et écrit ou co-écrit des articles techniques pour la NASA.
Mary Jackson travaille à la NASA jusqu’à sa retraite en 1985, elle atteint le plus haut grade possible d’ingénieure sans toutefois devenir une dirigeante. Elle s’investira d’ailleurs pour aider les femmes et les minorités dans l’évolution de leur carrière.
L’importance de ses travaux est reconnue par des distinctions décernées à titre posthume (en 2019) et le 25 juin 2020 les bâtiments du siège de la NASA, à Washington sont baptisés de son nom.
Sa carrière ainsi que celles de Katherine Johnson et Dorothy Vaughan font l’objet du roman Les figures de l’ombre de Margot Lee Shetterly (titre anglais : Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Who Helped Win the Space Race) adapté au cinéma en 2017.