octant d’Hadley

ASTRONOMIE

L’octant est un instrument de navigation inventé au début du 18e siècle, utilisé en mer pour faire le point. Cet instrument utilise la double réflexion des rayons lumineux sur deux miroirs.
Dans l’histoire des instruments de navigation, on retient principalement le nom de John Hadley comme étant l’inventeur de l’octant.
En fait Newton avait développé des travaux d’optique et réalisé un quadrant réfléchissant, sans doute vers 1699. Il n’a pas publié ces travaux et ils ne l’ont été qu’après sa mort. Cependant l’astronome britannique John Hadley (en 1731) a construit le premier octant en se basant sur ces mêmes travaux.
D’autres créateurs d’instruments pourraient aussi être cités, tels l’américain Thomas Godfrey, l’anglais Caleb Smith ou le français Jean-Paul Fouchy.
Les instruments utilisés dans la période précédente (astrolabe nautique , quadrant , quartier de Davis) manquaient de précision, surtout pour la détermination de la longitude . Le développement et la meilleure qualité des miroirs au 18e siècle ont permis la réalisation des octants.

Le modèle d’octant qui a été le plus développé est dû à Hadley. Dans cette version, la réflexion de la lumière est mise en œuvre par le jeu de deux miroirs, l’un fixe l’autre mobile, qui permettent d’aligner l’image d’un astre avec l’horizon.
La disposition des différents éléments de l’octant d’Hadley permettaient de tenir l’instrument verticalement plutôt qu’horizontalement, ce qui offrait plus d’espace pour configurer les miroirs. Cet instrument permettait de mesurer des angles jusqu’à 90°.
Les octants avaient plusieurs avantages par rapport aux instruments plus anciens. En particulier la visée était plus facile et il y avait moins d’erreur dépendant de l’observateur. La taille et l’encombrement des instruments étaient diminués sans perte de précision. De plus l’instrument est utilisable de nuit comme de jour.
Au début la difficulté était dans la mauvaise qualité des miroirs : en métal et pas encore en verre. A la fin du 18e siècle l’octant sera remplacé par le sextant .