Il s’agit d’une nouvelle édition, légèrement remaniée, de L’Empereur et la Girafe paru en 1995 aux Editions Diderot.
L’avant-propos (3 pages) précise d’abord avec humour les six types de lecteurs ciblés. Les seuls à ne pas s’y trouver seront les statisticiens…
L’ouvrage en présente un : « individu curieux, ayant des moyens de satisfaire en partie sa curiosité »…
Suivent « les deux pôles » de la statistique : la descriptive et l’inférentielle, clairement décrites.
L’avant-propos indique ensuite la trame des neuf « leçons » de l’ouvrage et l’esprit dans lequel les aborder.
Chaque leçon se termine par un « intermède » humoristique (il n’y en avait que quatre dans l’édition originale – au titre issu du troisième -) tout à fait captivant, qui soutient bien la réflexion.
« Les six premières leçons ont trait à la statistique descriptive ».
Indépendantes, sans prérequis notables, elles partent de questions au lecteur (à lui de chercher d’abord sans lire plus avant s’il veut mieux s’imprégner de la suite). Les voici (avec deux nombres de pages : sans l’intermède, puis celui de l’intermède) :
1. Le tir à l’arc : Histogrammes, ordre des données (11 p. ; 1 p.).
2. Baudelaire, Poincaré, … : Variables qualitatives, distributions de fréquences (à propos des voyelles de textes) (15 p. dont des textes supports ; 2 p.).
3. Trente-huit girafes : moyenne, médiane, variance (17 p. : 4 p.) – à propos de tailles -.
4. En effeuillant la marguerite : moyenne, médiane, quartiles, déciles, variance, diagramme en boite (15 p. ; 5 p.).
5. Hippase de Métapont : lois expérimentales (8 p. ; 3p.). Il s’agit essentiellement (avec des ouvertures finales sur des incommensurables classiques) de mesures d’hypoténuse. La conclusion leur donne un relief pour moi inattendu : « Le théorème de Pythagore est trivial dans la théorie des espaces affines euclidiens. Cette théorie est en particulier utilisée pour modéliser le monde qui nous entoure. Une vérification indispensable de la pertinence d’un tel modèle est de voir si le théorème de Pythagore est expérimentalement vérifié […] ».
6. La découverte de Cérès : nuage de points, droite des moindres carrés (18 p. ; 4 p.).
« les trois dernières leçons introduisent à la statistique inférentielle ».
Elles sont plus délicates, surtout la 7 (mais un « survol », dit l’auteur, peut d’abord suffire), afin d’assurer de bonnes bases.
7. L’honnête homme et le géomètre : échantillon, fluctuation d’échantillonnage, loi des grands nombres, distribution de fréquences, lois de probabilité, moyenne et variance empiriques et théoriques (15 p. ; 2 p.).
8. Choisir au hasard : loi équirépartie, variables aléatoires, expériences de références, simulation (25 p. ; 1 p.). La leçon se termine, avant l’intermède, par une étude du célèbre « jeu des trois portes » avec une voiture derrière l’une, des chèvres derrière les deux autres.
9. La marmite du statisticien : intervalle de dispersion, test, fourchette de sondage, intervalle de confiance (34 p. ; 5 p.).
Epilogue. Trois pages, d’Emile Borel, extraites d’une introduction à la statistique, « Le hasard », parue en 1914, …

Au sommaire :
* Histogrammes, ordre des données
* Variables qualitatives, distributions de fréquences
* Moyenne, médiane, variance
* Moyenne, médiane, quartiles, déciles, variance, diagramme en boîte
* Lois expérimentales
* Nuage de points, droite des moindres carrés
* Echantillon, fluctuation d’échantillonnage, loi des grands nombres, distribution de fréquences, lois de probabilité, moyenne et variance empiriques et théoriques
* Loi équirépartie, variables aléatoires, expériences de références, simulation
* Intervalle de dispersion, test, fourchette de sondage, intervalle de confiance.