La propriété de Thalès figure comme Proposition 2 du Livre VI des Eléments. Sa démonstration élémentaire par la méthode des aires semble très accessible. Pourquoi Euclide ne la présente-t-il pas plus tôt ?
En réalité, les rapports de Thalès peuvent être ceux de grandeurs incommensurables. Ils nécessitent donc la théorie des proportions pour être définis. La définition 6 décrit les conditions dans lesquelles on pourra conclure à l’égalité de deux rapports de grandeurs, ou égalité de leurs « raisons ».
Mais qu’est-ce qu’une raison ? Euclide, qui en donne le mode d’emploi, est bien incapable de le définir, et pour cause : une raison est un nombre réel, dans toute sa généralité. Legendre montrera au début du 19e siècle toute la difficulté qui se cache derrière la formule de l’aire du rectangle, renvoyant au problème de la mesure des grandeurs.
La construction des réels ne sera effective qu’en 1872, par Dedekind qui s’est largement inspiré de l’oeuvre d’Euclide pour fonder sa théorie des coupures, le problème de la mesure des grandeurs attendra Lebesgue en 1905 pour trouver une réponse satisfaisante.