Personne ne doute que l’école maternelle soit un maillon essentiel dans la scolarisation des élèves, ni qu’elle soit un véritable lieu d’apprentissage, notamment en mathématiques. Pour autant, il n’est pas certain que les savoirs à enseigner et les connaissances à transmettre en maternelle soient décrits, dans les différentes didactiques, d’une façon suffisante pour répondre aux besoins des professeurs qui y enseignent.
Le cas de l’énumération, étudiée par Brousseau (1984) puis Briand (1993), est emblématique des nécessaires efforts à réaliser pour comprendre les connaissances qui sont en jeu dans les situations rencontrées par les élèves. Nous verrons que l’énumération permet d’analyser les difficultés des élèves dans de très nombreux cas, pas seulement en « mathématiques ». En regard de ces analyses, les actions des professeurs en situation montrent la difficulté qu’il y a à entrer dans le nécessaire processus d’institutionnalisation de ces connaissances, faute de savoirs disponibles dans l’institution scolaire.