Depuis très longtemps, l’Homme a observé les phénomènes célestes pour déterminer le temps qui passe. La rotation de la Terre sur elle-même fournit une bonne horloge naturelle qui a pu être utilisée pour régler les activités humaines. Avec le développement des techniques modernes comme le chemin de fer, une plus grande précision et une meilleure cohérence devinrent nécessaires et en 1884, lors de la conférence internationale de Washington, les astronomes adoptèrent comme référence le Temps Universel basé sur la rotation de la Terre ; en même temps on adopta le méridien de Greenwich comme méridien origine ainsi que le système des fuseaux horaires.
Dans les années 1950, l’exigence de meilleures précision et stabilité conduisit à abandonner progressivement le Temps Universel au profit du Temps Atomique International (TAI) basé sur les horloges atomiques. L’échelle de temps légale actuelle est le Temps Universel Coordonné (TUC) qui a les propriétés d’un temps atomique tout en étant couplé à la rotation de la Terre par l’intermédiaire de secondes intercalaires introduites dans TUC. Bien que la communauté scientifique en soit globalement satisfaite, ce système présente des inconvénients liés au fait qu’il ne soit pas continu au moment de l’introduction des secondes intercalaires. Des discussions internationales ont lieu…