Voilà près d’un siècle que les chercheurs ont compris que la Terre est continûment bombardée par des particules venues du cosmos, les « rayons cosmiques ». Dans le n° 171 des Cahiers Clairaut, il a aussi bien été question de l’histoire de cette découverte que de ses implications sur la naissance de la physique des particules. Qu’ils viennent du Soleil ou des confins de notre galaxie, les rayons cosmiques sont des précieux messagers de l’Univers. Dès les années 30, le physicien Pierre Auger démontrait que certaines particules de ce rayonnement atteignaient des énergies considérables. Aujourd’hui l’Observatoire Pierre Auger1, ainsi nommé en l’honneur de ce physicien français ayant étudié, dès 1938, les grandes gerbes atmosphériques, détecte les plus énergétiques d’entre eux, et aussi les plus mystérieux : ce sont les particules les plus énergétiques de l’Univers, leur énergie pouvant dépasser les 1020 (des centaines de milliards de milliards) électronvolts (eV). En comparaison, les particules étudiées dans les plus grands accélérateurs, y compris celles accélérées par le grand collisionneur de hadrons au CERN2 à Genève, sont dix millions de fois moins énergétiques. D’où viennent-elles ? Quelle est leur nature ? Comment atteignent-elles des énergies aussi extrêmes ? L’objectif de l’Observatoire Pierre Auger est d’apporter des réponses à ces questions.