L’article explique l’intérêt du calcul du rayon de la terre par la méthode d’Ératosthène. Cette activité emblématique de la « Main à la Pâte » introduit l’élève dans la démarche scientifique. L’élève est tiré de la passivité et de l’ennui car il travaille, avec ses camarades à un « vrai problème ». Les mathématiques y tiennent une place modeste, mais décisive quant au résultat. L’activité réalisée à l’école élémentaire est adaptable au collège et au lycée. Il en existe de nombreuses extensions à divers niveau d’enseignement. De nombreux liens, rendus possibles par l’édition en ligne, fournissent une documentation pédagogique et scientifique considérable, ainsi que des contacts par courriel avec des collègues ayant déjà réalisé l’activité avec les classes.