Herschel John

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Sir John Frederick William Herschel (1792-1871), scientifique et un astronome britannique.

Fils de l’astronome William Herschel , il reçoit une bonne éducation, étudie à l’université de St John’s College Cambridge où il se lie d’amitié avec Peacock et Babbage ), tous trois traduisent le Traité de calcul différentiel et de calcul intégral, de Lacroix.
D’abord intéressé par les mathématiques pures, il avait proposé dès 1812 un article sur une application du théorème de Cotes . Puis il s’oriente vers la physique, la chimie et surtout l’astronomie où il continuera l’œuvre de son père (décédé en 1822).
Au début des années 1820, il voyage en Suisse, l’Italie, France, Allemagne, réalisant des expériences de physique, de géologie et de météorologie.

Continuant le travail de son père, il publie, en 1824, un catalogue d’étoiles doubles.
De 1834 et 1838, s’étant installé au cap de Bonne-Espérance, il cartographie le ciel austral.
En astronomie, il a découvert des milliers d’étoiles doubles, d’amas stellaires et de nébuleuses et inventé des instruments astronomiques. Outre un grand nombre d’articles, ses travaux sont publiés dans Outlines of astronomy (Esquisse de l’astronomie) (1849), General Catalogue of Nebulae and Clusters (catalogue général des nébuleuses et amas), et General Catalogue of 10,300 Multiple and Double Stars (catalogue général de 10 300 étoiles doubles et multiples) édité à titre posthume. Ce sont toujours des manuels de référence.
On lui doit aussi l’utilisation du système des jours juliens en astronomie.
Herschel s’était intéressé à la chimie et à la photographie dès ses études. En 1819, il avait décrit les propriétés de l’hyposulfite de sodium qui deviendra le « fixateur de Mijus ». En 1839, indépendamment de William Talbot, il inventa un procédé photographique utilisant du papier sensibilisé. C’est également à lui qu’on doit en photographie les termes « négatif » et « positif ».
Ses centres d’intérêts sont très variés, notamment la botanique, l’étude de la lumière ou des ondes sonores.
Il a reçu de nombreuses distinctions et son nom a été donné à un astéroïde, un cratère lunaire, un cratère martien, une espèce minérale.