Herschel William

ASTRONOMIE
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE

William Herschel, né Friedrich Wilhelm Herschel, (1738-1822), compositeur et astronome germano-britannique.
Né à Hanovre, ville qui dépendait alors de la couronne britanique, il y passe son enfance et reçoit une éducation musicale de la part de son père violoniste et hautboïste. Il est appelé en Grande-Bretagne en 1756 pour remplir des obligations militaires. Il reste ensuite en Angleterre où il devient musicien et compositeur tout en s’intéressant de plus en plus à l’astronomie, domaine dans lequel il s’illustrera.
Avec sa sœur Caroline qui le rejoint en Angleterre et abandonne sa carrière musicale, il réalise des observations astronomiques pour lesquelles, faute de moyens financiers, il construit lui-même un télescope. En 1781, la découverte de la planète Uranus lui procure la célébrité et une pension qui lui permet de se consacrer à l’astronomie et est nommé « astronome du roi ». Il devient un remarquable observateur et constructeur de télescopes.
Il découvre le mouvement du système solaire vers l’apex. (1783), les satellites d’Uranus : Totania et Obéron (1787), les satellites de Saturne : Mimas et Encelade (1789), le rayonnement infrarouge du Soleil (1800), des étoiles binaires (1802). Il est le premier à avoir décrit notre galaxie, la Voie Lactée (1785). Il a également publié plusieurs catalogues d’étoiles doubles (en 1782 et 1785) et de nébuleuses (1786, 1789, 1802).
Il a reçu de nombreux honneurs et distinctions en reconnaissance pour ses travaux.
Son fils Sir John Herschel est également astronome. Son petit-fils, Sir William James Herschel fut le premier à utiliser les empreintes digitales à des fins d’identification dans les Indes Britanniques.