Neper John

Napier John

ANALYSE
CALCUL
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE

John Napier (ou Neper), baron de Merchiston (1550-1617), propriétaire foncier et théologien protestant est un physicien, astronome et mathématicien écossais.
Bien que les mathématiques n’aient pas été son occupation principale, il est connu pour avoir inventé les logarithmes et pour avoir mis au point les réglettes ou baguettes de Neper , parfois appelés os de Neper, baguettes de calcul que l’on peut considérer comme les ancêtres de la règle à calculs et dont il expose le fonctionnement dans son traité Rabdologiae en 1617.
Son apport principal, et qui a rendu son nom célèbre, est celui des logarithmes, dont il a inventé le nom, et qu’il expose dans un traité publié en 1614 où il les définit et en donne des tables.
Son idée était de trouver un procédé de calcul transformant les produits en sommes et les extractions de racines en divisions afin de simplifier les calculs trigonométriques nécessaires en astronomie. Il s’appuie sur des considérations mécaniques et sur les progressions arithmétiques et géométriques.
Néper divise le segment unité en parties égales, pose log = 0 et log 9 999 999 = 1, le logarithme des nombres intermédiaires est compris entre 0 et 1.
Briggs , qui a lu son traité puis a rencontré Neper, construira une table plus pratique en posant log(10)=1.
Les logarithmes ont simplifié les calculs nécessaires aux navigateurs et sûrement contribué au développement de la circulation maritime.
A la même époque, et indépendamment, Joost Bürgi, horloger suisse (1552 – 1632) invente lui aussi les logarithmes pour simplifier des calculs trigonométriques en astronomie, mais il publie ses travaux en 1620, c’est donc Neper et Briggs qui ont la priorité.