Playfair John

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John Playfair (1748-1819), géologue, physicien et mathématicien écossais.
Il reçoit jusqu’à 14 ans son instruction de son père qui est pasteur presbytérien près de Dundee. Il fait ensuite ses études à l’université de St Andrews dont il est diplômé en 1765. Il est remarqué pour ses dons en mathématiques mais n’obtient pas les postes qu’il brigue. Il étudie aussi la théologie et les sciences naturelles. En 1773 il succède à son père comme pasteur. Il n’avait cependant jamais abandonné ses travaux scientifiques et faisait partie de la communauté scientifique.
En 1785 il obtient la chaire de mathématiques à l’université d’Edimbourg, puis celle de sciences naturelles (1805). Il publie des articles sur plusieurs sujets.
Comme géologue il est connu pour avoir popularisé l’œuvre de James Hutton sur l’origine plutonique de la Terre (Illustrations of the Huttonian Theory of the Earth1802).
En mathématiques, il publie une traduction des Eléments d’Euclide en 1795, où il utilise des notations algébriques et donne une formulation du cinquième postulat proche de celle de Proclus, c’est celle adoptée depuis : Par un point extérieur à une droite, on peut mener une parallèle et une seule à cette droite (voir http://serge.mehl.free.fr/chrono/Playfair.html). Cet axiome est souvent appelé axiome de Playfair en Grande Bretagne.

L’ensemble de son oeuvre a été publié en 1822.
Son frère William était statisticien et son neveu William Henry (fils de son frère James) (1790-1857) architecte.