La didactique des mathématiques a commencé à se constituer comme champ de recherche dans les turbulences créées par la réforme des mathématiques modernes. Progressivement, elle a essayé de construire des outils conceptuels, des méthodes pour appréhender les rapports entre enseignement et apprentissage des mathématiques. Elle les a utilisés pour comprendre le fonctionnement des systèmes didactiques, les effets des décisions curriculaires et, dans certains cas, les prédire. Elle a essayé de montrer l’existence d’autres organisations possibles et essayé de les faire vivre, au moins à titre expérimental. Quarante ans après le début de cette histoire, nous sommes aujourd’hui, à nouveau, dans une période de turbulence. Sommes-nous mieux armés pour comprendre les insatisfactions dont ces turbulences témoignent et penser des réponses appropriées ? C’est ce contexte et cette question qui seront la toile de fond de l’exposé. En portant un regard que j’espère lucide sur le champ didactique et son évolution, en situant les problèmes actuels dans un contexte plus large à la fois temporellement et spatialement, j’essaierai de montrer que la didactique des mathématiques, par les connaissances qu’elle a permis de construire, peut aujourd’hui apporter une contribution essentielle, tant à la compréhension qu’à l’action, mais aussi que, pour ce faire, elle doit répondre en tant que champ scientifique à de nombreux défis, en particulier ceux concernant ses rapports à la contingence et à la pratique.