Les ingénieries didactiques sont nées en mathématiques dans le courant des années 1970, puis se sont développées au cours de la décennie suivante durant laquelle le concept a migré vers d’autres disciplines. Se démarquant des « recherches-actions », elles visaient la production et l’observation de phénomènes afin de construire une théorie des « systèmes didactiques » ; terme souvent synonyme de « classe » (Artigue, 2011), sortes d’isolats étroitement pilotés et contrôlés par des didacticiens. Il s’agit aujourd’hui de s’affronter à une toute autre question :
« Comment créer les conditions épistémologiquement optimales d’enseignement d’un savoir dans un nombre significatif de classes ? » (Mercier, 2008).
Suivre cette voie engage à l’étude des conditions et contraintes venues de l’extérieur des systèmes didactiques et de leurs voisinages (système éducatif, société, civilisation), qui déterminent la manière dont les savoirs y sont enseignés et étudiés. Cette orientation entre en phase avec le changement de paradigme scolaire qui se fait jour : passer d’une visite des oeuvres à un questionnement du monde (Chevallard, 2007) par la promotion d’une démarche de problématisation (Fabre, 2009) et de recherche engageant les élèves. Les LéA (Lieux d’éducation Associés à l’IFE), qui visent à instruire une question portée par les acteurs d’un établissement dédié à l’éducation, constituent un terrain pour des recherches de type clinique (Ginzburg, 1986 & Leutenegger, 2009) répondant à l’étude de ce changement de paradigme.