Nous présentons quelques éléments d’une recherche supervisée par Y. Chevallard. L’analyse didactique que nous proposons met l’accent sur les constituants graphiques, oraux et gestuels de l’activité mathématique, que nous considérons comme des outils de travail mathématique. Le traitement classique des problèmes de proportionnalité est choisi comme pierre de touche afin de montrer comment les conditions d’existence et d’évolution d’une activité mathématique concrète sont conditionnées par la disponibilité de ces outils sémiotiques, ainsi que par la manière dont nous les utilisons, dans une période historique donnée et dans une institution donnée.