Cet article examine la définition souvent entendue des mathématiques comme « science des modèles ». Plus précisément, on y montre, à l’aide d’un exemple, que cette définition est présentée aux élèves comme une définition intemporelle, c’est-à-dire non historique, alors qu’en fait, elle représente une vision moderne des mathématiques. Les mathématiques grecques, par exemple, ne sont pas une recherche de modèles, mais de propriétés concrètes d’objets mathématiques concrets. C’est lorsque les mathématiques deviennent symboliques que des modèles, en tant que tels, sont suggérés aux mathématiciens et deviennent des objets de leur pensée. En discutant de l’exemple des propositions bien connues de la géométrie élémentaire concernant les produits des segments des cordes sécantes d’un cercle, on peut comparer le traitement de cette proposition par Euclide et par Jacob Steiner au XIXe siècle sous forme de « puissance d’un point ».