La recherche décrite dans cet article contribue aux travaux menés pour comprendre comment certains choix d’enseignement, en lien avec certaines dispositions des élèves, peuvent favoriser ou bien pénaliser ces derniers, de façon différenciée selon leur milieu social d’origine. Elle repose sur une analyse comparative d’exercices de mathématiques à différentes époques, selon les contextes des énoncés (enfantins, professionnels, sociétaux ou scientifiques) et selon le niveau des connaissances en jeu. En recherchant si les énoncés à contextes professionnels, qui sont les plus évocateurs pour les élèves de milieux populaires, permettent d’en apprendre autant que les énoncés à contextes scientifiques, il s’agit finalement de savoir si l’enfant est institué comme élève de façon différente, avant même d’entrer en classe de mathématiques.