Les origines du mouvement des mathématiques dites modernes remontent au début des années 1950 au sein de la Commission internationale pour l’étude et l’amélioration de l’enseignement des mathématiques. En 1952, Caleb Gattegno, l’animateur de la Commission, réussit à rassembler les bourbakistes avec le psychologue suisse Jean Piaget sur le thème des « structures mathématiques et mentales ». Une connexion fut établie entre les structures dans l’œuvre de Bourbaki et les structures du développement cognitif des enfants révélées par Piaget. C’est pour quoi il fut soutenu que la didactique des mathématiques devait être repensée du point de vue de Bourbaki sur les structures mathématiques. Un modèle pour la science des mathématiques devint progressivement un modèle pour l’enseignement des mathématiques.