Alexander James

ANALYSE
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE

James Wadell Alexander (1888-1971), mathématicien américain.
Il étudie les mathématiques et la physique à l’université de Princeton, obtient son doctorat sous la direction de Veblen (1915). Il est alors professeur à l’université de Princeton (1920-1933), puis à l’Institute for Advanced Study jusqu’à sa retraite.
Son domaine de recherches est la topologie algébrique, dont il est un des fondateurs. Il introduit alors de puissantes méthodes algébriques en topologie et en géométrie. Ses travaux portent sur la topologie combinatoire et algébrique (théorie des groupes d’homologie), la théorie des nœuds et ses invariants (polynôme d’Alexander, 1927).
Son nom reste attaché au polynôme d’Alexander en théorie des nœuds, à la dualité d’Alexander en homologie.
Il était d’une famille distinguée et aisée, fréquentait la haute société et était un alpiniste réputé. Plus tard dans sa vie, considéré comme gauchiste, il est confronté au maccarthysme et, au début de sa retraite (1951) disparaît de la vie publique et vit en reclus.