L’auteur passe en revue les ingénieux calculs de distances dans le système solaire réalisés au fil des siècles.
Un effort particulier a été apporté à la magnifique théorie de l’aberration des étoiles, théorie dont le caractère prédictif a permis de connaître grâce à la connaissance de la constante d’aberration et de la vitesse de la lumière, la distance terre/soleil.
Ces méthodes s’échelonnent de l’Antiquité à la période moderne avec les géants que sont Aristarque, Ptolémée et Hipparque ou Ératosthène. L’auteur montre comment les Anciens ont utilisé astucieusement les éclipses de lune pour déterminer la distance terre lune.
Il évoque aussi les transits de Vénus qui ont permis de calculer la distance terre soleil.
Ces calculs peuvent être proposés, de l’École primaire à l’Université, aux élèves et aux étudiants comme exemples de la puissance des mathématiques pour appréhender l’univers physique. L’article offre une mine d’applications pour la classe et une plongée dans l’histoire des sciences.