À partir du constat, aussi alarmant que partagé, que pour une large majorité des élèves de CM2 « les nombres n’ont aucun sens », l’autrice a mis en place dans sa classe une séquence de numération basée sur une double approche concrète et historique. L’article est enrichi par une présentation claire du problème et une description détaillée des étapes et du déroulement des séances réservées aux activités proposées aux élèves. En conclusion de ces activités, l’autrice écrit :
« Sans un tel accompagnement, auquel j’ai dû rajouter des étapes au fil du temps et des obstacles, comment espérer que les enfants comprennent d’eux-mêmes qu’on peut manipuler des idées – des nombres – comme on peut manipuler des jetons ? Comment peut-on espérer qu’ils s’arrachent spontanément au confort de la manipulation matérielle pour saisir l’intérêt de jouer avec des concepts ?
Sans doute est-ce là « le grand art du véritable éducateur » auquel il faut travailler sans relâche auprès de nos élèves. Tous les enfants qui ont participé au jeu n’ont pas avancé au même rythme : certains se sont accrochés longtemps aux jetons, que l’on est allé chercher de nombreuses fois encore pour représenter les nombres, pour visualiser les retenues des soustractions, pour donner du sens à ce qui semblait encore trop abstrait parfois. Mais peu importe le support, pourvu qu’on ait le sens. Encore faut-il cesser de considérer que la manipulation du système décimal va de soi, tant elle nous est familière, à nous adultes, pour que les nombres cessent, pour tous ces enfants de n’avoir « aucun sens ».