En 1708, le géomètre souterrain Auguste Beyer (1677-1753) rédige un manuscrit intitulé geometria subterranae dans lequel il décrit les instruments et opérations de l’arpentage minier. Plusieurs copies manuscrites de ce texte ont été conservées. Une version modifiée de ce texte fut publiée par son auteur en 1749, tandis qu’une seconde édition réalisée par J.F. Lempe (1757-1801), professeur de mathématiques à l’Académie des mines de Freiberg, parut en 1785, c’est-à-dire bien après la mort de Beyer. Les versions successives de ce texte témoignent de l’évolution de la discipline au cours du XVIIIe siècle.
Plusieurs questions relatives à cette discipline ont en outre un intérêt plus général pour l’histoire des mathématiques pratiques. Le concept d’autorité, au double sens de paternité d’un texte et d’influence morale, se révèle ambigu et in fine inadapté pour comprendre l’évolution et la circulation de ce type de savoirs utiles. On pourrait de plus penser que l’institutionnalisation croissante de la formation des ingénieurs au XVIIIe siècle implique une mathématisation croissante des pratiques effectives. L’exemple de la Geometria subterranea d’Auguste Beyer montre que le succès des écoles techniques fût, dans un premier temps, relativement mitigé, tout en mettant en évidence des dynamiques alternatives de circulation des savoirs géométriques pratiques.