Ce livre est la traduction par J.-M. Kantor d’un ouvrage publié en Union Soviétique en 1981 et qui rassemble un certain nombre d’articles de l’auteur dans le magazine scientifique « KVANT » à partir de conférences faites à des lycéens ; une première édition française avait été publiée par Diderot-éditeur sous le titre « Horloges, pendules et mécanique céleste ».

Après un premier chapitre consacré au XVIe siècle (Tartaglia, Cardan, Ferrari et leurs controverses), deux aspects de l’oeuvre de Galilée sont analysés : l’explicitation des lois du mouvement sur Terre et dans les cieux et la découverte grâce à la lunette des satellites de Jupiter.
Il passe ensuite à Huygens en racontant comment le souci de réaliser une horloge et l’isochronie des oscillations de son pendule l’amena à étudier la cycloïde.
Le chapitre suivant est consacré à Blaise Pascal et aux nombreuses faces de son oeuvre : hexagramme mystique, machine arithmétique, expériences sur le vide, géométrie du hasard, provinciales et pensées.
L’ouvrage se poursuit et s’achève par un vaste panorama sur la vie et l’oeuvre du prince des mathématiciens : Gauss.