Après avoir exploré la formation intellectuelle de Napoléon, « particulièrement intéressé par les mathématiques », l’auteur précise sa croyance envers la science, en l’utilité de la recherche fondamentale et son souci d’en dégager les moyens budgétaires, … Eric Sartori retrace ensuite « l’expédition d’Egypte, geste savante et militaire ». Simultanément, les « idéologues » se déployaient à Paris…
Après ces 58 pages de préliminaires, suivent des chapitres entiers consacrés à des savants au service du pouvoir : Chaptal des savants au service du pouvoir ; Fourcroy, conseiller d’Etat ; Fourier, préfet de l’Isère ; Lacépède, grand chancelier de la Légion d’honneur ; Monge, sénateur ; Berthollet, sénateur.
« Les grandes réalisations de l’Empire des sciences (Polytechnique, Arcueil, …) » soulignent ensuite le rôle d’une forte structure nationale d’éducation et donnent les biographies d’une multitude de savants.
La dernière partie du livre traite des savants étrangers … et encore de quelques français (Sophie Germain, …) liés à l’Empire.