Ce livre est partagé en trente chapitres : dans chacun d’eux est présenté un livre (publié entre 1482 et 1916) où se trouvent une découverte (théorème, algorithme, …) ou un progrès mathématique, une biographie des auteurs ainsi qu’un extrait de l’oeuvre présentée. Ces trente livres sont reconnus comme ayant ayant influencé non seulement l’évolution des mathématiques mais aussi la mathématisation d’autres sciences, comme la physique. Les auteurs ont choisi de prendre des ouvrages parmi ceux de la culture mathématique occidentale.
Suivant la même démarche que les conférences « Un texte, un mathématicien » depuis deux ans à la BNF, ce livre se propose de donner pour vingt-huit mathématiciens à la fois une biographie, une analyse de l’oeuvre et de sa place dans chaque siècle, et un extrait commenté (ou souvent une traduction) en voici la liste :
– Les mathématiciens grecs et Euclide : « Preclarissimus liber elementorum Euclidis, in artem geometria » – édition de 1482 des « Eléments »
– Archimède et la mesure du cercle : « Archimedis Syracusani philosophi ac geometrae excellentissimi opera » – édition de 1544 de « La mesure du cercle »
– François Viète et l’algèbre symbolique : « In artem analyticem isagoge » – édition de 1591 de l’ « Introduction à l’art analytique »
– Henry Briggs et les logarithmes : « Arithmetica logarithmica » – édition de 1624 de l’ « histoire de l’arithmétique logarithmique »
– Francesco Cavalieri et les origines du calcul infinitésimal : « Geometria indivisibilibus continuorum nova quadam ratione promota » – édition de 1635 de la « Géométrie des continus »
– René Descartes et la géométrie analytique : La « Géométrie » – édition de 1637
– Galilée, de l’usage des mathématiques en mécanique : « Discorsi e dimostrazioni matematiche, intorno a due nuovo scienze attenenti alla mecanica & i movimienti locali » – édition de 1638 du « Discours et démonstrations mathématiques relatifs à la mécanique et aux mouvements locaux »
– John Wallis et les débuts du calcul intégral : « Arithmetica infinitorum » – édition de 1656 de « L’arithmétique de l’infini »
– Blaise Pascal et son fameux triangle : « Traité du triangle arithmétique » – édition de 1665
– Pierre Fermat et la détermination des maxima et des minima : « Varia opera mathematica » – édition de 1679 des « Oeuvres mathématiques diverses », Recherche du maximum et du minimum
– Gottfried Leibniz et le calcul différentiel : « Nova methodus pro maximis et minimis » – édition de 1684 d’ « Une nouvelle méthode de détermination des maximum et des minimum »
– Isaac Newton, mathématicien et physicien : »Philosophiae naturalis Principia mathematica » – édition de 1687 des « Principes mathématiques de philosophie naturelle »
– « The Method of Fluxions and Infinite Series » – édition de 1736 de la « Méthode des fluxions et des séries infinies »
– Jacob Bernoulli et les probabilités : « Ars Conjectandi » – édition de 1713 de l’ « Art de la conjecture »
– Jean d’Alembert et la mathématiques et dynamique des fluides : « Traité de dynamique » – édition de 1743
– Léonhard Euler et l’analyse : « Introductio in analysin infinitorum » – édition de 1748 de l’ « Introduction à l’analyse infinitésimale »
– Joseph-Louis Lagrange et la mécanique analytique : « Mechanique analitique » – édition de 1788
– Gaspard Monge et la géométrie descriptive : Géométrie descriptive » – édition de 1799
– Carl Friedrich Gauss et l’arithmétique : « Disquisitiones arithmeticae » – édition de 1801 des « Recherches arithmétiques »
– Adrien-Marie Legendre et les moindres carrés : « Nouvelles méthodes pour la détermination des orbites des comètes » – édition de 1805
– Pierre Simon Laplace et la théorie analytique des probabilités : « Théorie analytique des Probabilités » – édition de 1812
– Augustin Cauchy et l’analyse : « Cours d’analyse » – édition de 1821
– Joseph Fourier et la théorie de la chaleur : « Théorie analytique de la chaleur » – édition de 1822
– Niels Abel, la généralisation de la formule du binôme : « Recherches sur les séries » – édition de 1839
– Boole et la logique mathématique : « An investigation of the laws of thought on which are founded the mathematical theories of logic and probabilities » – édition de 1854 d’ « Une recherche des lois de la pensée »
– Bernhard Riemann et la géométrie non euclidienne : « Ueber die Hypothesen, welche der Geometrie zu Grunde liegen » – édition de 1867 de « Sur les hypothèses qui servent de base à la géométrie »
– Josiah Gibbs et l’analyse vectorielle : « Elements of Vector analysis » – édition de 1881-1884 des « Eléments d’analyse vectorielle »
– Henri Poincaré, un mathématicien au service de la physique : « La dynamique de l’électron » – édition de 1905
– Albert Einstein, continuateur de Riemann : « Die Grundlage der alllgemeinen Relativitätstheorie » – édition de 1916 de la « Relativité générale »

L’ouvrage donne en annexe une liste d’ouvrages importants dans l’histoire des mathématiques et une bibliographie des oeuvres complètes : il s’agit d’éditions originales ou anciennes et non des éditions commentées les plus récentes pourtant plus riches et plus accessibles.