L’histoire des nombres et de leurs usages est complexe et plurimillénaire. Après une introduction générale, ce volume réunit et présente des textes historiques accompagnés d’une introduction et pourvus d’un commentaire regroupés dena deux parties ::

Première partie : Mesure et valeur chiffrée
* Introduction
* Notations de nombres pour le calcul et pour la mesure sur deux tablettes de Mésopotamie ancienne
* Un exercice scolaire de la ville de Nippur (dans l’ancien Iraq)
* Un texte scolaire provenant de la ville de Mari
* Héron d’Alexandrie sur la mesure d’un dénivelé
* Al-Kindi sur l’usage des règles parallactiques
* Jean Errard de Bar le Duc sur la mesure des grandeurs inaccessibles
* Ernst Mach sur la mesure des grandeurs de la mécanique et la théorie des dimensions
* La résolution d’un problème de « fabrication de brique » dans un cahier d’élève au XXe siècle.

Deuxième partie : Un usage des nombres : produire et utiliser des informations chiffrées
* Introduction
* Le dénombrement de la population au XVIIIe siècle : une lettre de Voltaire à La Michodière, intendant d’Auvergne
* Statistiques et représentations graphiques
* William Playfair : extraits des Eléments de statistiques., 1802
* Charles Dupin : extraits de la publication de son discours du 20 novembre 1826 sur les Effets de l’enseignement populaire. sur les prospérités de la France
* Statistiques et sciences sociales
* Adolphe Quetelet : extrait « Lettre XX. Reconnaître si une moyenne arithmétique est véritablement moyenne. Type de la taille humaine. »
* Emile Durkheim : extrait de Le suicide, 1897