Après une préface de Michel Serres, au style fleuri et poétique dont il est coutumier, et une introduction, 12 mathématiciens (4 femmes et 8 hommes) exerçant leur activité en France, ont droit chacun à une quinzaine de pages, dans lesquelles on trouve : une photographie, quatre à cinq lignes de présentation, leurs dates essentielles, puis leurs réponses rédigées à six questions : « La vocation » ; « Le cursus » ; « L’apport à la discipline » ; « Les figures marquantes » ; « Principaux ouvrages et/ou à lire, à consulter ». A ces rubriques s’ajoutent un encadré sur un point particulier de leurs activités (exemple de travail de recherche, ou activité militante, …), un autre sur une oeuvre d’art (peinture, musique, littérature ou autre) qu’ils apprécient particulièrement. Les annexes contiennent un glossaire et des informations sur les formations et les métiers du secteur en question, avec adresses Internet.
Les mathématiciens choisis sont : Stella Baruk ; Jean-Pierre Bourguignon ; Michel Broué ; Karine Chemla ; Jean-Paul Delahaye ; Nicole El Karaoui ; Denis Guedj ; Maxim Kontsevich ; Benoît Mandelbrot ; Marie-Françoise Roy ; Wendelin Werner ; Jean-Christophe Yoccoz.
Huit d’entre eux sont passés par une Ecole Normale Supérieure ou par Polytechnique ; quatre sur douze ont eu une vocation précoce, les autres ne s’étant spécialisés qu’au cours de leurs études ; seulement cinq signalent un milieu familial scientifique. Ces données sans valeur statistique (échantillon trop petits, et non aléatoire) peuvent donner des indications sur les intentions des concepteurs de la collection : montrer la variété des itinéraires qui mènent au plus haut niveau scientifique, la grande diversité des personnalités de ces savants, à travers leurs engagements politico-sociaux, leurs goûts ou dégoûts pour la médiatisation et la vulgarisation, leurs préférences pour l’expérimentation ou la théorisation, pour les mathématiques « pures » ou appliquées, pour tel ou tel domaine de leur discipline. Les rubriques « Les formations » et « Les métiers » confirment la volonté d’attirer les jeunes vers ces professions.