En 1851, Foucault invitait à venir à l’Observatoire de Paris, « voir tourner la Terre »… en regardant les oscillations d’un pendule ! Le chemin qui conduit de l’observation des oscillations à une interprétation en termes de rotation de la Terre n’est pas immédiat pour peu qu’on essaye d’identifier et de dépasser les obstacles. L’étude du pendule de Foucault cumule en effet plusieurs obstacles en particulier liés au changement de référentiel et à la difficulté d’admettre qu’un dispositif lié à la Terre puisse se déplacer comme si celui-ci en était indépendant mais aussi à une autre question, de nature plus philosophique, soulevée par Ernst Mach puis par Henri Poincaré : « S’il n’y a pas d’espace absolu, peut-on tourner sans tourner par rapport à quelque chose ? ». Pour les scientifiques la question de la rotation de la Terre ne se pose plus, la question philosophique de Mach reste entière. Cette présentation du pendule de Foucault se situe à un niveau élémentaire. L’auteur expose les questions que se posait Foucault sur les oscillations de son pendule (plus exactement sur la direction d’oscillation du pendule dans le plan horizontal) et des éléments d’interprétation de son comportement.