Feller William

ELEMENTS DE BIOGRAPHIE
PROBABILITES

William Srećko Feller (1906 – 1970) est un mathématicien croate, naturalisé américain, spécialiste de la théorie des probabilités.
Son prénom de naissance est Vilibald Srećko, il a plus tard choisi les prénoms de Vilim, Willy ou William suivant les pays. Il est né à Zagreb, en Croatie-Slavonie qui fait alors partie de la monarchie austro-hongroise. Il fait partie d’une famille très aisée. Sa mère, austro-croate, était catholique et son père faisait partie d’une famille polonaise d’origine juive. L’allemand et le croate sont ses langues maternelles.
William suit à Zagreb ses études secondaires et ses premières années d’études universitaires. Il va ensuite poursuivre ses recherches à Göttingen (Allemagne), où il obtient son doctorat en 1926 avec sa thèse intitulée Über algebraisch rektifizierbare transzendente Kurven, dirigée par Richard Courant. Pendant ses études à Göttingen il avait aussi pu travailler avec Hilbert .
Jusqu’en 1933 il conduit ses recherches à l’université de Kiel (Allemagne). C’est à cette époque qu’il publie son premier texte sur la théorie des probabilités (au sujet de l’ouvrage de Kolmogorov Concepts de base la théorie des probabilités).
En 1933, refusant de prêter allégeance aux nazis, il s’installe à Copenhague (Danemark), puis à Stockholm (Suède) où il rejoint le groupe de probabilités de l’Institut de mathématiques des assurances et de statistiques mathématiques dirigé par Harald Cramér . Enfin, en 1939 il émigre aux États-Unis dont il deviendra citoyen en 1944. Il enseigne à l’Université Brown, à Providence Rhode Island puis à l’Université Cornell. En 1950 il devient professeur à Princeton.
Bien qu’ayant passé la plus grande partie de sa vie loin de la Croatie, il est resté en contact suivi avec ce pays et ses collègues de l’université de Zagreb.
L’œuvre mathématique de Feller est riche et recouvre une large variété de thèmes.
En dehors de l’école de Kolmogorov en Russie, il est un des plus importants probabilistes de son temps.
Utilisant la formulation théorique des mesures de Kolmogorov, il avait une approche purement mathématique, tout en étudiant les applications des probabilités.
Il a contribué à l’étude des relations entre les chaînes de Markov et les équations différentielles. De nombreux résultats ou notions en théorie des probabilités portent son nom ( processus de Feller , constantes de Feller , .). Il a apporté des contributions fondamentales dans des thématiques précises d’analyse ou de la théorie des probabilités.
Son ouvrage le plus important est Introduction à la théorie des probabilités et ses applications, en deux volumes, qu’il a fréquemment révisé et amélioré (entre 1950 et 1970) avec de nouvelles approches, de nouveaux exemples et de nouvelles applications. Il a été très apprécié, notamment par Kolmogorov lui-même, et est un des plus importants acteurs du développement des probabilités au 20e siècle, domaine dans lequel il reste une réference.
Il a été le premier rédacteur en chef de la revue Mathematical Reviews fondée par Neugebauer (car après 1933 il devenait de plus en plus difficile de composer en Allemagne la Zentralblatt für Matematik).