Il est admis communément que le passage de la préhistoire à l’histoire correspond à l’existence de documents écrits. Mais une difficulté est de définir ce qu’est un tel document. En effet, quelle est la différence entre un dessin isolé (une main par exemple) décorant une poterie et le même dessin « mélangé » avec d’autres dessins ?
Les premières « écritures », qui vont représenter la pensée et le langage humains par des signes, correspondront à la nécessité de gérer mieux les échanges entre les cités-états (Uruk, Suse.), ainsi que leurs comptabilités.
Dans ce texte sont abordés l’invention de l’écriture, les premières évolutions de l’écriture en Mésopotamie et en Egypte et une présentation de l’écriture de la civilisation de la vallée de l’Indus.